海外軍事分析專家稱，元級潛艇在艇體的脊背設計上幾乎和877EKM基洛級如出一轍，可以基本肯定的是，中國的設計人員借鑒了基洛這一方案。據英國《簡氏防務周刊》2001年關於中國海軍發展的一篇評論文章認為，早期的宋級潛艇高大的階梯狀指揮塔圍殼明顯加大了潛艇水下的潛航的阻力，對潛艇的航行穩定性也造成潛在的影響，新潛艇的指揮塔大小、形狀和在全艇的位置比例與基洛級非常接近，高度上與以前武昌造船場建造的宋級潛艇有明顯的降低。不過，元級潛艇的指揮塔圍殼並未全盤照搬基洛級的風格，它繼承了宋級潛艇的水平舵，反而與歐洲常規柴電潛艇的設計相靠攏，當然在尺寸比例上比歐洲潛艇大許多。

另外，細看這艘新潛艇的指揮塔圍殼的上方旋窗排數與基洛、宋級潛艇均有區別。圍殼與艇體交界處採用類似美國海浪級的圓滑過渡，可降低水下阻力和噪聲，並提高適航性，操縱性和整體穩定性。另人感到有意思的是，元級潛艇的「上二下四」的艇艙魚雷發射口明顯偏右。

根據筆者多年來的研究心得，此舉可能是為了調整潛艇內部的空間設計，一則是安裝AIP系統(Air Independent Propulsion)，一則是為了裝置最新的潛射型導彈，例如中共自己研發的長纓一號(CY-1)型及C-803型反潛及反導彈，尤其是後者具有很大的攻擊力，不但速度快，而且抗干擾力特強，有「中國飛魚」之稱，一般，八，九千噸級的驅逐艦，只要被擊中一枚，就永沉海底。

據已知圖片上分析，元級潛艇的排水量較之宋級會有很大的提高，內部可能採用與基洛級潛艇相同的雙殼體結構，為的是加強生存力，為乘員和設備提供更多使用空間，並留有改裝餘地。為加強靜音效果，元級潛艇採用短粗的水滴型潛形，以減少水中航行阻力，降低與水磨擦聲音；從現有所掌握的資料分析，元級潛艇還使用消音瓦和反聲納橡膠塗層將艇體包裝起來，以吸收潛艇自身噪音，並阻止敵主動聲納的探測。

在其他方面，元級潛艇也給人們留下許多思考的空間。據報導稱，基洛級潛艇每邊有15排，每排6孔相連的進、排水孔(基洛級潛艇每側共有90個進、排水孔)，而元級模糊的照片上可發現排水孔分布的位置都和基洛級不同，另外新潛艇的照片顯示其尾舵是十字形舵而非基洛級的T字形舵。

從現有的報導看，海外軍事專家對元級潛艇的評價大多集中在外觀的研判，至於內部設備的分析則主要靠對過去中國潛艇研發以及國外技術引進情況的掌握。

由於先前中國從俄羅斯獲得的877EKM 、636型基洛級潛艇重新設計推進系統，槳葉由六片增為七片。同時採用雙層彈性墊座、發動機加裝軟墊等措施。通過這些靜音措施，基洛級潛艇噪音大幅降低，已成目前世界上靜音效果最好的柴電潛艇之一，有「黑洞」的綽號。目前，除美國海軍使用的超低頻被動拖曳陣聲納或海低聲納系統外，僅有一種低頻率低於1.5赫茲的KHZ主動式聲納可從基洛級潛艇的消音瓦和反聲納橡膠塗層獲得反射回音。鑒於中國從俄羅斯大批引進基洛級潛艇以及中國傳統上「引進技術勝過購買產品」的採購原則，再加上中國海軍以及軍工部門對基洛級的使用與維護已有一段不短的實時日，這些優異技術在元級潛艇身上「開花落果」顯然是順理成章的事。

中國不依賴空氣推進技術 (AIP) 可有助於提高中國海軍新式柴電潛艇的可能性。雖然採用了AIP發動機的潛艇在續航力或航速上無法與核潛艇媲美，但該技術的確可使柴電潛艇在水下潛航數周不用浮上水面換氣充電。歐洲潛艇製造企業均把該項技術列為其最新出口潛艇的可選方案之一，中國長期的盟友 ─ 巴基斯坦已通過裝備法國DCN造船局的阿戈斯塔90B 型潛艇而獲取AIP 技術，沒有理由相信中國會落後在這方面。研製基洛級潛艇的俄羅斯紅寶石設計局為其最新的基洛級提供安裝一種液氧和液氫燃料電池的AIP 推近系統的方案。即使是中國自行研製的柴電潛艇也將採用AIP 技術。早在2002年，美國籃德公司分析人士注意到，中國第20艘明級潛艇的長度較以前建造的同型艇加長2米，據推測這是為安裝AIP系統進行試驗而採取的措施。2003年初，美國五角大廈向美國國會提供的一份關於中國軍事現代化的報導稱: 「預計一種性能先進的新型宋級柴電潛艇將安裝性能優異的AIP推進系統。」而目前，五角大廈確認的元級潛艇沒有理由不採用這些頂尖技術。不過，與AIP系統相比，潛艇水下導航極為複雜，精度難以掌握，中國海軍潛艇學院教師朱海博士已攻克潛艇水下導航的難關。據中國媒體報導，他用三年時間研製出一套潛艇水下導航系統，1999年十一月中國海軍潛艇在山東威海附近海域進行試驗。試驗結果表明，該水下導航技術及其嵌入的導航裝置工作可靠、精度較高、結構簡單、使用方便，適合潛艇安裝使用。中國技術專家的評價是: 該系統的研製成功，大大提高潛艇的水下導航與作戰能力，使中國潛艇導航技術又上一個台階，該潛艇水下導航系統的性能到底如何，外界現仍不知，但從朱海的研究領域判斷，該導航裝置應與GPS與激光雷達技術有關。

自從「9•11」事件以及朝鮮核危機加劇以來，美國在軍事上把更多目光轉向亞太地區，而目前亞太地區潛艇數量的快速增長確讓美國海軍感到擔憂。美國太平洋艦隊司令法戈聲稱: 「美國在亞太地區的潛艇只有艘，遠不及該地區的其他國家潛艇的數目。」據英國《簡式戰艦年鑒》2002-2003年版稱，東盟國家中，印度尼西亞掌握兩艘德國製造的209級潛艇，今後打算從韓國購買至少六艘潛艇；新加坡海軍現有瑞典製造的四艘索爾門級潛艇；馬來西亞準備從法國定購兩艘級其先進的蝎子級柴電潛艇；泰國也準備外購或租用潛艇，預計到2010年東南亞國家將擁有二十多艘常規柴電潛艇。在東南亞，數量號稱「世界第四」的朝鮮潛艇部隊被認為是其抗衡美軍的撒手鐗，朝鮮可能擁有各型潛艇約92艘，密集部署在日本海和黃海，這對美國海軍購成了不容忽視的威慑。另外，美國的老對手俄羅斯在遠東依然掌握著30多艘潛艇，且目前還正大力加強潛艇部隊建設研製更加隱蔽、機動速度更快與打力更強的戰略核潛艇與常規潛艇。因此，美軍愈來愈擔心潛艇對其構成的潛在威脅。

按照目前中國海軍「積極防禦」和「近海殲敵」的海軍戰略思想，和「打贏高技術下局部戰爭」的軍隊當前作戰任務，在相當長的一段時間內，中國海軍的主要作戰方向將是有效控制第一、貳島鏈內外。目前，所有與中國有關的涉及戰爭與和平的問題和爭端都集中在中國的近海，可以說中國海軍是目前中國武裝力量最靠近戰爭邊緣的部，對中國的國家安全引起決定性的因素，充分利用各種資源，走技術引進和技術創新的道路，快速發展中國海軍的裝備，充分利用軍事革命的成果，形成在局部占絕對優勢「撒手鐗」作戰力量，以局部的技術和兵力優勢取得局部的軍事勝利，而以威慑性的總體戰略軍事力量，其中包括核武器系統，使戰局得到控制，是目前中國現實的海軍發展路線。而這其中如何形成在海上作戰能取得絕對優勢的武器系統，形成數種有「撒手鐗」能力的海軍裝備，是致力於現代化建設的中國海軍的當物之集。

外界認為，中國研製出元級潛艇一事表明，中國海軍的戰略計劃製定者們將柴電潛艇視為一種種要武器裝備。它們將增強中國已經擁有的一支由多艘從俄羅斯海軍轉交的基洛級潛艇部隊的作戰能力，再加上現有的多艘宋級潛艇，將與中國目前擁有的30艘艦齡覺老的羅密歐級和30多艘明級 (羅密歐級的中國仿製型) 一起，構成西太平洋近海地區一支令人生畏的作戰力量。從現在的發展趨勢看，中國海軍將繼續通過「兩條腿走路」的方針，未來海軍柴電潛艇部隊將有明級和宋級做主戰裝備，配合更精密的元級和基洛級，形成戰鬥力的「高低搭配」，面對周邊地區的柴電潛艇強手甚至會略占上風，如果能充分鑽研水下作戰的法則，溶入中國人特有的聰明才智，在不遠的將來，強大的中國海軍潛艇部隊將成為一支令所有敵人膽戰心驚，坐立不安的水下突擊戰力!